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| Un pas de géant vers la Conquête de l'Espace |
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Samedi le 05 décembre, 1998
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 Le lancement de la navette Endeavour hier à Cap Canaveral, en Floride, avec à son bord le deuxième élément de la Station spatiale internationale (ISS), le noeud de connection Unity, marque un pas décisif vers une véritable internationalisation pacifique de l'espace.
Depuis le début de la conquête spatiale, différents pays ont cohabité à plusieurs reprises sur orbite autour de la Terre, avec notamment une brève rencontre entre une capsule Apollo américaine et un vaisseau soviétique Soyouz en 1975, puis neuf amarrages entre la navette et la station orbitale Mir.
L'internationalisation de l'espace est également passée par des échanges d'équipages, Américains, Russes, Français, Japonais, etc., volant à bord de la navette spatiale ou effectuant des séjours dans Mir.
Mais avec ISS, pour la première fois, les pays participants cohabiteront dans un vaisseau commun pendant des années pour y effectuer ensemble des travaux.
Endeavour doit maintenant rejoindre dans l'espace le module Zaria, lancé par les Russes le 20 novembre dernier. Une fois le contact établi, le 6 décembre, deux astronautes effectueront trois sorties de six heures chacune dans l'espace pour assembler Zaria et Unity, formant ainsi l'embryon de l'ISS.
Quinze pays _ les États-Unis, la Russie, le Canada, le Japon, dix membres de l'Agence spatiale européenne (ESA) et le Brésil _ participent au projet ISS, un ensemble qui comprendra un total de plus de 100 pièces à l'issue de sa construction en 2004. Le coût du projet est estimé à 45 milliards de dollars US, au minimum.
Un seizième signataire des accords de l'ISS, la Grande-Bretagne, a finalement décidé de ne pas participer financièrement au projet.
Zaria et Unity devraient être rejoints dès l'été prochain par un troisième élément, le module de service russe, qui permettra de maintenir l'ensemble dans l'espace et d'accueillir à partir de l'an 2000 des équipages de trois hommes.
Lorsqu'elle sera terminée, ISS comportera des laboratoires scientifiques et des modules de vie américains, européens ou japonais et sera habitée en permanence par six à sept astronautes qui pourront s'y livrer à diverses expériences.
La mission d'Endeavour permettra de constituer l'embryon de ce meccano géant. Mais l'équipage devra également déployer deux satellites, un argentin, SAC-A (Satelite de Aplicaciones Cientificas), et MightySat 1, un engin de démonstration de nouvelles technologies.
Par ailleurs, deux autres charges placées dans la soute, le Space Experiment Module et le VORTEX contiennent des expériences scientifiques mises au point par des élèves d'écoles primaires et secondaires américaines et par des étudiants de l'Université du Michigan.
La fin de la mission d'Endeavour est prévue le 15 décembre. |
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