Vendredi le 24 décembre, 2004
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L’évolution de l’homme est souvent représentée par le passage progressif de la station quatre-pattes à la station debout. Mais ce schéma oublie un élément crucial, selon deux chercheurs américains : la course.
Si l’homme est généralement considéré comme un sprinter médiocre comparé à d’autres espèces animales, il est un très bon coureur de fond, meilleur que les autres primates. Cette capacité à courir a largement façonné l’anatomie de l’homme moderne, affirment le biologiste Dennis Bramble et l’anthropologue Daniel Lieberman dans la revue Nature publiée aujourd’hui.
La bipédie est apparue il y a au moins 4,5 millions d’années. Ainsi l’australopithèque savait-il déjà se tenir sur deux jambes. Cette aptitude ne suffit donc pas à expliquer l’évolution de l’anatomie du genre homo, expliquent les auteurs. En revanche, la nécessité de courir explique la majeure partie des changements anatomiques, depuis les primitifs australopithèques jusqu’à l’Homo sapiens.
Bramble et Lieberman ont étudié plus d’une vingtaine de caractéristiques anatomiques sur des fossiles d’hominidés. Ils ont ainsi identifié plusieurs traits propres aux humains qui jouent un rôle capital dans la course. Citons notamment l’articulation des épaules qui permet une rotation de la tête pendant la course ; une série de muscles et de tendons, dont le fameux tendon d’Achille, qui fonctionnent comme des ressorts ; des jambes plus longues et des bras plus courts qui facilitent l’équilibre ; des vertèbres, des disques, des hanches ou des genoux plus larges qui absorbent les chocs ; enfin des muscles fessiers plus développés essentiels pour maintenir l’inclinaison du corps pendant la course.
La course s’est développée au détriment de la capacité à grimper dans les arbres, notent les auteurs. Il y a environ deux millions d’années, nos ancêtres auraient jugé plus utile de courir pour chasser ou pour récupérer des carcasses d’animaux que de grimper aux branches.
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