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Pierre Luc
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Mercredi le 09 juin, 2004
Les amateurs d'action et d'émotions seront choyés samedi après-midi lors de la présentation de la deuxième étape de la Série Challenge Honda / Michelin sur le Circuit Gilles-Villeneuve. Pilotes et organisateurs sont emballés à l'idée de courir au Grand Prix du Canada après une absence de 13 ans. Les Honda Civic ont animé les dimanches matins des amateurs au circuit de l'Île Notre-Dame entre 1978 et 1990, présentant des épreuves plus spectaculaires les unes que les autres. Les vainqueurs précédents des épreuves Honda au Grand Prix représentent la crème des pilotes qui ont participé à cette série : les Montréalais Richard Spénard, Gaétan St-Louis, Lindsay Riddell et Marc Dancose et les Torontois Terry DiFrancesco et Geoff Chandler.
La liste des pilotes engagés est un mélange de vétérans de la Série Honda / Michelin qui font un retour à la compétition, de nouveaux venus agressifs et de jeunes, très jeunes recrues. Tête d'affiche des vétérans, Normand Boyer a effectué un retour victorieux en levée de rideau de la saison le 23 mai sur le circuit ontarien de Mosport. Parti en fond de grille, le pilote de Sainte-Agathe a mis à profit son expérience sous la pluie pour doubler tous ses adversaires et inscrire la victoire au volant de sa Honda Lombardi. Triple champion de la série, Boyer a gagné à Montréal en 1989. Son frangin Robert, qui a terminé cinquième à Mosport devant son coéquipier Steven LaPorte de Saint-Sauveur, a également participé à trois épreuves Honda à Montréal. Sa meilleure prestation sur le circuit de l'Île Notre-Dame a été une septième place en 1989, tandis que LaPorte n'a fait qu'une 16e position lors de son unique expérience en 1990.
L'animateur de télévision Didier Schraenen a également effectué trois sorties en Honda Civic sur cette piste, terminant quatrième en 1990. Le pilote de la voiture Énergie/NAPA/RDS a débuté la saison 2004 en septième position, terminant devant la Honda Hamel du Montréalais Denis Baillargeon.
Chez les nouveaux venus québécois, fils de pilotes qui ont défrayé les manchettes sportives dans leur temps, trois noms sont à retenir : Frédérick Lelièvre, un pilote de 26 ans de Mont-Joli, et les frères Kuno et Nick Wittmer de Hudson, âgés respectivement de 22 et 19 ans. Ces trois pilotes se sont démarqué face aux vétérans à Mosport. Lelièvre et Kuno se sont échangé la tête de la course lors des dix premiers tours, et seule l'expérience de Normand Boyer sous la pluie a eu raison de la fougue des jeunes à l'arrivée. Seulement cinq dixièmes de seconde séparaient Boyer de la Honda Lamontagne Auto de Lelièvre à l'arrivée, et quatre secondes de la Honda de Sigi de Kuno Wittmer. Quant à Nick, il a terminé quatrième à une seconde de son frère, et 26 secondes devant Robert Boyer. De plus, la Honda Ste-Rose de Nick a inscrit le tour le plus rapide en course, bien entendu à cause du pilote...
.Déjà, la lutte pour le titre s'annonce intense entre ces deux groupes, et si la pluie est de nouveau au rendez-vous samedi au Circuit Gilles-Villeneuve, l'histoire nous dira si les nouveaux venus ont appris leur leçon à Mosport. Mais qui sait. Peut-être que les jeunes ontariens se développeront plus rapidement que prévu et qu'ils vont venir jouer dans les plates-bandes des Québécois.
À ces pilotes, s'ajouteront Benoît Theetge de Québec et Jacques Duval qui sera aux commandes de la voiture de presse Honda / Michelin #00. Theetge, qui a un palmarès impressionnant sur circuit routier au Québec, a raté la manche d'ouverture parce qu'il participait aux Six Heures du Mont-Tremblant le même week-end. Duval n'a pas besoin de présentation. Sa dernière présence sur une piste de course remonte à l'an 2000 alors qu'il était inscrit à une épreuve de la Coupe Beetle sur le Circuit Gilles-Villeneuve. Plus tard cette saison, Duval a l'intention de participer au Sommet des légendes à Tremblant, une série pour voiture sport historique.
Les activités débuteront vendredi matin à 8 h 45 avec une séance d'essai libre de 30 minutes et la qualification sera disputée plus tard en après-midi à 16 heures. Le départ arrêté de l'épreuve de 30 minutes, autour du circuit de 4,361 kilomètres, sera donné samedi à 14 h 35.
Le calendrier de la Série Challenge Honda / Michelin comprend 10 épreuves régionales avec six arrêts en Ontario (Mosport et Shannonville) et quatre au Québec (Montréal, Trois-Rivières, Saint-Eustache et Mont-Tremblant).
Cette série a été lancée au Québec en 1976. Au cours des 17 années suivantes, plus de 400 coureurs ont piloté des Honda Civic sur presque tous les circuits routiers du Canada. Parmi eux, on compte Jaques Bienvenue, Jacques Villeneuve, le frère de Gilles, Richard Spénard, Marc Dancose, Victor Larose, Gaétan St-Louis et évidement Normand Boyer.
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